３月のある日、倉敷市の中心部、鶴形山の観龍寺駐車場に、何と１２０人を越える人達が集まっていたのです。どうやらこの１０年ほど、観龍寺さんを中心にこの「倉敷八十八カ所霊場」の見なおしと復興がはかられ、毎年３月と１１月にこうした巡拝の催しが開かれているようでした。
　また今回から「倉敷八十八カ所霊場会」「同保存会」も発足し、活動が始まっているとのことでした。

　江戸時代末期に整備されたこの「倉敷八十八カ所霊場」、長い間に石の堂宇そのものが都市開発などで移転してしまったものも多く、順番には並んでいません。そこでこの会では新しい巡拝路を開拓して、みんなで廻っているとのことでした。
　まず最初は観龍寺駐車場から東へ５０ｍ、倉敷公民館北の７４番でした。石堂です。次は階段を上がって観龍寺境内の１７、７５番。ここでみんなでラジオ体操。９０ヶ所あまりという気の遠くなるような巡拝に備えます。
　ここからずっと廻り込んで、鶴形山の北側を巡り７８、７９，１３，５１番となるのですが、７６、７７番は今は失われているといいます。やはり都市中心部のせいなのでしょうか。
　続いて鶴形山東の山裾を巡ります。８１、８３、８２、８４、３２番。そういえばここらあたりは私もいつも通っている所です。これがそうだったんだ！新しい驚きを何度も感じながら、みんなの後ろからついて行きました。ご近所でポスターを貼っておられたＨさんから貸していただいた、パンフレットに目を通しながらの巡拝行です。

　ここから鶴形山を離れ、アイビースクエア前を向山に向います。山に取り付くと続いて、８５、８６、８７、８８番、そして８８番奥ノ院があります。途中に６６番もありましたが、古くはいちおうここが満願達成の場所なのでしょうか。
　ところがここからまた、１０，９，８，７，６，５，４，３，２，１番と続いたのです。８番横の向山公園が最初の休憩所でした。１番さんは向山を少し上がった雑木林の中でした。ここは古い「向山越」の道だったのでしょうか？。
　そして、１，２番の横に１１、１２番がありました。だらだら下りながら、１３，１４，１５，１６，１８と続き、向山公会堂として使われている大師堂に１７，１９，２０番があったのです。地図をみますと、この少し先が倉敷市羽島、二日市と江戸時代の帯江戸川領になります。向山の倉敷村（当時）東端近くです。
　その東横から道は一気に向山を南へ下ります。２１、２２、２３と順に続き、３６、３７番で山を下り切る少し手前の墓地沿いに西へ。３８、３９～４１番。そしてまた少し右山中に入り込むのです。４２から５１番へと進んだところで公会堂です。ここは「倉敷市新田」、この八十八ヶ所が成立したころは、この正面の土地が干拓されてもう２００年近い年月が経っていたことでしょう。それでもこの八十八ヶ所は古い山越え街道沿いに「ミニ霊場遍路道」として整備されたと想像されます。

　ルートはときおり県道倉敷玉野線（天城街道）に下りながら、また何回も山に取り付きながら北へと進みます。５３～５６、そして小町トンネル西入り口を越えて、５７，６０番。さらに少し山へ上がって、５８～６４、６４番は長連寺というお寺さんの境内でした。もっともこの範囲には４６，４７、２９，４９といった離れた番号のお堂も立ち並んでいます。 　そして山を下ったところは、アイビースクエア横、山陽堂というアンティックショップの横だったのです。ああ、ここに出るんだったのか。何と向山へ取りついた上がり口から７０ｍほどのところでした。旧倉敷村領の向山をほぼ1周してしまったのです。

　６５番を見て、ルートは倉敷美観地区を横断します。６６番はさっきの向山上がり口にあったなとパンフレットを見ながら次の４８番へ。
　大原美術館裏あたりの６７、観光バス駐車場横の６８番。古い町並みをぬうように進んで、６９，７０番を巡拝します。
　北へ町並みを抜け、川西町を越えたところに４９番。大きな大師堂でした。最後は「あ、ここなんだ。」と思わず言ってしまった８０番。２０人ぐらいが入って拝める８０番は、倉敷駅前大通から西に入ってすぐの「新町大師堂」でした。
　パンフレットには「この辺り、７１，７２、７３番が不明」と書かれていました。この３つを含めて現在６ヶ所が不明だそうです。また「○番奥ノ院」というのもいくつかあり、この日に廻ったのは合計９３ヶ所だったそうです。とても数え切れませんでした。今日の万歩計「１９、５５５歩」ふ～、疲れました。おやすみなさい。

　結局、向山の旧倉敷領一帯、倉敷の旧街中、そして鶴形山周辺にこの「倉敷八十八カ所霊場」が設置されていることがわかりました。
　それぞれの石堂には、正面に「○番　○○寺」と書かれています。また周囲に施主達の名が書かれているのも多くありました。中の石仏は小さいものが多く、多くは複数でした。また背石に２つの仏が刻まれているのも多くみかけられました。
　設置年代が書かれていたのは３０ヶ所余りです。１番古いのは８８番奥ノ院の文政４年（１８２１）と読み取れました。８８番は「弘化２年」（１８４５）で、大正１４年（１９２５）に修理されていました。年代は続いて天保、安政、そして明治４年あたり、さらに明治２０年（１８８７）代へと続きます。
　おそらく明治維新から３～４０年前に、倉敷商人達有志の手で設置しはじめられ、明治へと営々と続けられたのでしょう。もしかしたら、倉敷商人たちが力をつけてきた文化文政のころ、倉敷８８ヶ所ミニ霊場として成立し、５０年程度かけて順次立派な石のお堂が建てられていったのかもしれません。
　今回倉敷市の文化財にもなるようですが、宗教を越えて倉敷の文化の１つの礎として、多くの皆さんに普及するといいなと思いました。（２００５，３）