その道を少し入ったところにあるのが、四国霊場６４番前神寺でした。役小角が開いたという日本７霊山の一つ、石鎚山のお寺さんです。以前は石鎚山の別当寺であったのが、明治の神仏分離で現在の地に下ろされたとか？やはり四国の霊場にはいろんな歴史が刻まれています。
　境内は広く、本堂は近年再建された新しいものでした。

　続いては、ＪＲ西条駅前、西条の市街地のなかにある、四国観音２４番宝蓮寺です。１１号線から北へ入って、少し迷いましたがたどり着けました。

　新居浜市街を通り抜け、さらに東へ進むと四国別格霊場１２番延命寺へつきます。ここも小さなお寺さんです。弘法大師が松の木のほとりにいた足の悪い人を治療したことから「イザリ松延命寺」とも、またそのときに千枚通し霊符を使ったことから「千枚通本坊」とも言われているそうでした。
　今では合併して「四国中央市」になった土居町の中心部にあるお寺さんでした。

　四国観音２５番西福寺への道は迷いました。案内地図で見ても１１号線からどこを入ったらいいのかよくわかりません。何度も近くをうろうろとしてから、とうとう電話をかけてしまいました。
　狭い道をようやく通って、たどり着くにはたどり着けたのです。ところがあいにくお留守。室内においてあった朱印をおさせていただきました。
　ここは弘法大師に賜ったという年に３度実をつけるという「三度栗」の本元だそうでした。「三度栗西福寺」というそうです。

　１１号線をどんどん東へ。伊予三島市から川之江市へとたどりつきます。川之江駅前の商店街の中にあったのが、四国観音２６番吉祥院です。
　山門も驚くほど立派でしたし、本堂も大きく、立派なお寺さんです。ところが換気のためか、あちこちと開け放してあります。それでいて声をかけても応答が無し。お留守のようでした。ど、泥棒はいないのかしら？。数十年前の我が家の近くはみんなこんな感じだったのですが、今でも留守中に開け放ってあるのを見て驚いてしまいました。
　勿論置いてあった朱印をいただいて、３００円を置かせてもらいましたけれども。

　この日は合計１３寺も廻ったことになりました。いくら車とはいえ、ちょっと多すぎたかもしれませんね。

　その夜は３日前に利用した「道の駅とよはま」へ再度の泊まりでした。そしてその夜は雨でした。

　そのあとは、四国山地に分け入るルートになるのですが、雨上がりでしたので、朝早くには国道をさらに東へ進み、観音寺市内にある四国観音２７番延命寺へ。
　延命寺って、私の旅の中ではたびたび遭遇する名前ですね。ここはお隣が日枝神社です。江戸期はたぶん一緒だったのかなー、などと思いながらおまいりさせていただきました。奥へ奥へと建物が続く、以外に大きなお寺さんでした。

　さて、次はいよいよ「伊予から讃岐へ」です。四国山地に分け入って、三角寺や四国総奥の院という仙龍寺などを巡り、雲辺寺のロープウエーにも乗りに行きます。（２００８，５）